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Planean desarrollar el proyecto de energía solar más grande del mundo para autoabastecerse y poder exportar más petróleo.
Los ingenieros sauditas preparan una tormenta de arena simulada para probar la durabilidad de un panel solar en un laboratorio de investigación, el corazón de la búsqueda multimillonaria del reino rico en petróleo para convertirse en una potencia de energía renovable.
El principal exportador de crudo del mundo parece ser un campeón improbable de energía limpia, pero el laboratorio gubernamental en Al Uyayna, un pueblo bañado por el sol cerca de Riad, lidera los esfuerzos del país por la energía solar en su intento por diversificarse.
Un deslumbrante centro de atención brilló en esas ambiciones la semana pasada cuando el príncipe heredero Mohammed bin Salman reveló sus planes para desarrollar el proyecto de energía solar más grande del mundo por $ 200 mil millones en asociación con el grupo SoftBank de Japón.
El memorando de entendimiento para producir hasta 200 gigavatios de energía para el año 2030 -cerca de 100 veces la capacidad de los proyectos más grandes actuales- fue la declaración más asombrosa mientras los sauditas buscan destetarse del petróleo.
Si se construye en un sitio, la granja solar cubriría un área dos veces más grande que Hong Kong, según un cálculo de Bloomberg News.
Si bien la escala del plan ha despertado cierta incredulidad, el acuerdo anunciado en los EE. UU. Fue recibido con determinación en el laboratorio.
“Podemos hacerlo”, dijo Adel al-Sheheween, director del laboratorio solar de la Ciudad Rey Abdulaziz de Ciencia y Tecnología.
“Esto puede llevar tiempo, pero tenemos todas las materias primas: luz del sol, tierra y lo más importante, la voluntad”, agregó, y dio a la AFP un recorrido por la instalación conocida como Solar Village.
Los ingenieros estaban trabajando lejos probando paneles solares en condiciones difíciles.
Una tormenta de arena en miniatura dentro de una cámara cilíndrica golpeó un panel. Una máquina con lo que parecía ser un gran guante de boxeo golpeó a otro.
‘Exportador de gigawatts’
El sitio, que también incluye un campo solar que suministra electricidad a las aldeas vecinas, se estableció hace unas tres décadas.
Pero el impulso por las energías renovables solo ahora parece estar ganando impulso.
Está impulsado por un incentivo clave: liberar más reservas de petróleo para la exportación, la principal fuente de ingresos del reino.
Actualmente, Arabia Saudita recurre al petróleo y al gas natural para satisfacer su propia demanda de energía de rápido crecimiento y desalinizar su agua, consumiendo aproximadamente 3,4 millones de barriles de petróleo al día.
Se espera que esa cifra aumente a 8,3 millones de barriles en 10 años, según la Ciudad del Rey Abdullah para Energía Atómica y Renovable, consumiendo la mayor parte de la producción de crudo de Arabia Saudita.
“Arabia Saudita siempre ha tenido una visión para convertirse en … un exportador de petróleo y de gigawatts de poder”, dijo a AFP Ellen Wald, una académica del grupo de expertos Arabia Saudita y autor del libro “Saudi Inc”.
“Esa visión requiere instalaciones de energía solar a gran escala. Entiendo que el proyecto se desarrollará en pedazos y no como una planta gigante”.
Pero el gran alcance del proyecto, que apunta a producir muy por encima del propio requisito proyectado del reino de 120 gigavatios para 2032, ha provocado escepticismo.
“A pesar de que Arabia Saudita tiene tierras desérticas vacantes, no cultivables … (realmente) no necesita tanta energía solar”, dijo Bart Lucarelli, director general de energía y servicios públicos de la firma asesora AWR Lloyd.
“Ha habido especulaciones sobre si esta cantidad de nueva capacidad solar puede incluso construirse en ese marco de tiempo dentro de un solo país. La opinión de consenso es que la cifra de 200 gigavatios es excesiva”.
Lucarelli dijo que Arabia Saudita en cambio “necesita un equilibrio” entre las energías renovables y los combustibles fósiles, y señaló que el memorándum solar no es vinculante por ahora.
Para manejar la cantidad de energía que el proyecto visualiza, los expertos dicen que el reino requeriría grandes inversiones para actualizar su red y establecer instalaciones de almacenamiento de baterías a gran escala.
‘Proyectos de Giga’
El empuje solar parece estar impulsado tanto por la geopolítica como por la economía.
“El problema de Arabia Saudita es que (los rivales) Irán y Qatar tienen las reservas de gas que no tienen”, dijo James Dorsey, experto en Medio Oriente de la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam en Singapur.
“Esa es una de las razones por las cuales las energías renovables ocupan un lugar destacado en el programa de reformas del príncipe Mohammed, no solo para preparar a Arabia Saudita económicamente para un futuro posterior al petróleo sino también para garantizar su continuado significado geopolítico”.
Arabia Saudita también alberga ambiciones atómicas, con planes de construir 16 reactores en las próximas dos décadas por $ 80 mil millones, a pesar de las preocupaciones sobre la proliferación nuclear en el Medio Oriente.
Pero la economía favorece la energía solar. La electricidad de fuentes solares cuesta menos de la mitad que la energía nuclear.
SoftBank’s Vision Fund invertiría $ 1 mil millones en la primera fase del acuerdo, pero no está claro de dónde vendrá el resto de la inversión.
Arabia Saudita ha deslumbrado a los inversores con varios planes para proyectos de “giga” de alta tecnología, financiados en parte por su fondo soberano de riqueza, pero los escépticos cuestionan su viabilidad en una era de petróleo barato.
El reino ha presentado planos para construir NEOM, un megaproyecto catalogado como un Silicon Valley regional, además del proyecto del Mar Rojo, un destino turístico bordeado por arrecifes, ambos con un valor de cientos de miles de millones de dólares.
“Tirar dinero en un proyecto, ya sea un proyecto solar o una ciudad tecnológica, no lo hará funcionar a menos que esté acompañado de una tecnología que funcione y una gestión efectiva del proyecto “, dijo Wald.
“Lo más probable es que el resultado final de los megaproyectos será marcadamente diferente de la visión expresada hoy. Eso no quiere decir que sea peor, sino diferente”.
AFP
